Fernando Alonso'nun fırtınalı bir sezonun ardından takımdan ayrılmasından sonra Lewis Hamilton'ın takım arkadaşı olarak 2008'de McLaren'a gelen Kovalainen, o yıl Macaristan'da ilk ve tek grand prix'sini kazanmış, sezonu yedinci sırada tamamlamıştı. Hamilton ise o sene dünya şampiyonluğuna uzanmayı başarmıştı.

Kovalainen, 2009'da dört grand prix'de yarış dışı kalmış ve podyum yüzü görmemişti. Fin pilot sezon sonunda da takımla yollarını ayırdı.

Kovalainen, "McLaren'daki ikinci yılımın ardından, bana sözleşmemi uzatma teklifi yapmış olmalarına rağmen, çeşitli sebeplerden dolayı ilerleme sağlayamayacağım için devam etmenin bir manası yoktu. Fakat asıl mesele, kendime güvenimi kaybetmiştim, özgürlüğümü kaybetmiştim. Aracı kullanmak bu kadar zor olmamalıydı" dedi.

2010 sezonunda Tony Fernandes'in oluşturduğu Lotus'ta yarışmaya başladıktan sonra kendini yeniden bulduğunu ifade eden 30 yaşındaki Fin pilot, "İyi ve dengeli bir forma kavuştum, araca her geçişimde, ondan en iyisini çıkarabileceğimi biliyorum. Onu limitlerinde kullanabileceğimi biliyorum. Bu özgürlüğü yeniden bulabilmek için başlangıç noktasına dönmek zorunda kaldım. Team Lotus'a katılmamın sebebi de buydu" diye konuştu.